Visite des aurores boréales à Levi au-dessus du cercle polaire
Une visite des aurores boréales à Levi emmène les petits groupes loin des projecteurs des pistes de ski de la station vers les collines plus sombres de la Laponie finlandaise, où les guides suivent la couverture nuageuse et les relevés de l'indice KP pour choisir le meilleur endroit chaque soir. La plupart des opérateurs proposant des visites des aurores boréales à Levi fournissent des combinaisons thermiques, des bottes, du jus de baies chaud et un abri avec feu de camp pendant que vous attendez l'apparition des aurores boréales. L'assistance photographique est standard, les guides réglant les appareils photo sur trépied pour des poses longues afin que vous repartiez avec des images aussi bien que des souvenirs.
Levi se situe à 67,8 degrés de latitude nord, à l'intérieur de l'ovale auroral — la bande en forme d'anneau où les particules solaires chargées frappent le plus souvent la haute atmosphère. Cette géographie, et non le marketing, est la raison d'être d'une excursion pour voir les aurores boréales à Levi.
Les lumières elles-mêmes sont des collisions : des électrons du vent solaire rencontrant l'oxygène à une altitude d'environ 100 à 300 kilomètres, libérant des photons verts à 557,7 nanomètres, et rouges aux bords supérieurs de la bande. L'azote contribue aux franges violettes.
Le mont qui donne son nom au village, Levitunturi, s'élève à 531 mètres au-dessus du niveau de la mer. C'est un dôme dénudé de roche mère ancienne, usé par des glaciations successives. Pendant des siècles, les forêts environnantes ont appartenu aux communautés d'éleveurs de rennes Sámi de la région de Kittilä, qui lisaient le ciel bien avant que la géophysique ne lui donne un nom. Le mot finlandais revontulet — feux de renard — provient d'un conte populaire dans lequel un renard arctique balaie la neige dans l'air avec sa queue, faisant jaillir des étincelles à travers les cieux. Les excursions pour voir les aurores polaires à Levi portent encore ce vocabulaire vers le nord, dans l'obscurité.
La colonisation y était faible jusqu'au milieu du XXe siècle. La municipalité de Kittilä couvre 8 263 kilomètres carrés et compte moins de 6 000 habitants, conférant à l'obscurité entourant le village une profondeur inhabituelle. Les remontées mécaniques sont arrivées dans les années 1960 ; le premier télésiège moderne en 1974. Ce qui a commencé comme une colline de slalom est devenu la plus grande station de ski de Finlande, puis quelque chose de plus étrange — un camp de base pour les personnes qui voyagent pour regarder vers le haut plutôt que vers le bas. Une excursion pour voir les aurores boréales à Levi en Finlande dépend de ce vide. La pollution lumineuse disparaît quelques minutes après avoir quitté le centre du village.
La science est mesurable. L'activité aurorale est classée sur l'indice Kp, de 0 à 9 ; à la latitude de Levi, les phénomènes deviennent visibles à Kp 1 ou 2, des valeurs qui se produisent la majorité des nuits d'hiver claires. La couverture nuageuse, et non la météo solaire, est le facteur limitant. C'est pourquoi les opérateurs proposant une excursion pour voir les aurores boréales à Levi poursuivent les prévisions sur des centaines de kilomètres, traversant parfois l'arrière-pays de Kittilä ou vers la vallée d'Ounasjoki pour trouver une trouée dans la couverture nuageuse.
L'Institut météorologique finlandais observe les aurores en Laponie depuis le XIXe siècle ; son réseau de magnétomètres enregistre toujours les sous-orages géomagnétiques en temps réel. L'Observatoire géophysique de Sodankylä, fondé en 1913, se trouve à une courte distance à l'est. Une excursion pour voir les aurores boréales à Levi s'appuie sur ce siècle de données enregistrées — une science ancienne, brièvement louée aux visiteurs debout dans la neige à 68 degrés nord.
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